九 水鬼潭（第3/4页）

北才北风兄弟的招数立竿见影，替万义堂旗下店寨招徕不少生意，收入暴增，远远超过其他堂口，虽然不久后即被同行模仿，却已吃了头啖汤，声势大振，让红旗五爷极感高兴。因主意出自哥哥，陆北风不占功，直接向葛承坤明言，葛爷夸道：“有头脑！果然有其弟必有其兄！明天叫北才别去花艇了，改到花档帮忙！”

花档不卖花，只卖“字花”，字花就是赌博，初起于清朝中叶的江南，其后大盛于广东一带，所谓“字”，是三十六个古代人物的名字，唤为“花”则因把名字写于红纸上，卷扎悬吊于梁上或鸟笼内，乍看似花。三十六个古人，文官武将，烈妇匹夫，皆是坊间流传或史书记载的人物，并非什么赫赫有名的人，却各有故事，或抗敌而杀，或落草为寇，或修道成仙，都有过真真假假的传奇，没想到死后多年变用作赌博工具。他们各有代号，茂林、三槐、合海、九官、太平、占魁、月宝、青云……跟本名本姓完全拉不上关系，应是清代的文人雅士随手而取。花局通常一天开两场，上下午各一，由花厂的掌柜先生秘密选择一个古人代号，写在一张长五寸、宽三寸的红纸上，卷成花状，封存于木盒或鸟笼内，悬于梁柱之上，到了“开厂”的时间，在众人见证下从盒或笼里取出红纸，打开朗声宣读，赌仔们预先下注猜名，猜中者，押一元，得三十。

三十六个古人姓名，猜中只是三十六分之一机会，按道理押中的人应得三十六元始合公道，如今白白被花厂庄家抽去六元，其实划不来，但押一元而有机会得到三十倍利润，听来非常吸引人，男女老少遂乐此不疲，妇女，孩子，几个人合凑一块钱，一个月押它三十天，奢望只须猜中一次已赢回老本，而且每天有专人到各家各户收取花银，足不出户即可押注，难免贪念频起，一天不赌已觉手痒；不，应是半天不签它一签已觉日子无味。贪念如欲念，初时是别人勾诱你，其后总是自己勾诱自己，更多，更多之上是更多，不会罢手。

花厂为求趣味，每局发放一道“花题”，即系答案提示，都是莫名其妙的顺口溜，例如“蒜头豆豉蒸扳桂，买就龟公，唔买就契弟”，签注者自行解题，瞎子摸象般从中穿凿猜度。这当然只是花厂师爷想出来的鬼主意，所谓“花题”根本无助于猜中答案，但照样有效，令签押字花变成猜谜游戏，赌徒们凭题猜名，挑战自己的机智，再用机智挑战时运，赌博便是跟天赌，也跟自己赌。

赌博的快乐不就如此吗？是自身与命运的一场对抗，明明有个叫作天命或运气的东西在外，却又有判断与胆量在内，赌钱是不服气，也是志气，测试自己的能力界限。赢了，是自己的成就；输了，是天意的命定。赌徒们的世界看似混乱，实质秩序井然，一切有根有据、有规有矩、有因有果；无论赢输，赌徒们都心安理得。

陆北才由花艇看管变成花档看管，却仍然离不开拳拳脚脚，常要带领兄弟上门收取赌仔债欠的花银，先是吓一吓、骂一骂，若仍拒不还钱，便动拳头刀棒，再不还，便从债仔身边的亲戚朋友下手，不放过任何一个人，同样用刀棒拳头迫他们代偿赌债。欠债还钱，天经地义，陆北才心安理得，唯一烦恼是当债仔的一家大小围拢过来，跪的跪，哭的哭，幼童瞪起可怜兮兮的眼睛，无助地抬头望着陆北才，让他手足无措。

还不了钱的债仔，万义堂通常给他们一个机会：借钱再赌。赌什么都可以，堂口旗下有十多间赌馆，大的还分三厅，“文场”供达官贵人享乐，“武德”开放给普罗百姓，“内教”则为女性专用，连倒茶的、摇骰的、发牌的也都是女人，好让女赌客的男人们放心。

赌馆里，骰宝、番摊、牌九、麻雀，随你挑选，把赌本借给你，生死有命，富贫由天，输赢是你的事情，输赢都要连息带利还给万义堂，你在左边，命在右边，陆北才便是站在中间的纳凉人。在赌场内，放债叫作“放马”，借钱叫作“拉马”，借钱去赌，赢了，被称为“神马”，当场连本带利清还一切。输了则叫“死马”，可以再借，借到绝，借到尽，借到卖田卖地卖妻卖女，卖到最后，要卖自己了，大可去做“替身”——万义堂兄弟犯了没法摆平的勾当，例如杀了不该杀的人，走私被捕，赌馆被禁，债仔若肯出头顶罪，不仅前债一笔勾销，还有安家费可领。

有个叫作陈豪的债仔，每天签两回字花，连签半年，没签中半次，债上加债，又在骰宝桌上做了“死马”，五穷六绝，被陆北才带到陆北风面前。北风问北才：“他有女儿可卖？”

“两个月前卖了，长得丑，去不了花艇，只能去做栈鸡。”陆北才答道。

陆北风又问：“老婆呢？”问完马上觉自己笨，因为通常这状况，妈妈必比女儿更丑，更老，更难卖，连客栈也不收容。

陆北才却道：“死了。卖了女儿，老婆难过得上吊，但街坊都说其实是吵架时被他勒死的。”

陆北风略寻思，忽笑道：“那好，无后顾之忧，唔死都冇用。”

陆北风的确有笑的理由，因为这阵子他正替葛爷的儿子葛煌聪找替身。葛煌聪三十多岁了，是个烟鬼，前几天抽昏了头，在英租界用烟枪把一位英商敲毙。案发时，他把对方骑在胯下，嘴里叽哩呱啦地怪叫，仿佛鬼上身，再举起烟枪，在半空比来画去像驱邪作法，然后把尖尖的枪头直插进英商左眼，把眼珠子活生生地挖出来，接着用枪狂敲对方的额头，敲了百来下，血肉模糊，像在厨房里剁肉饼。奇怪的是，葛煌聪穿的是如常的唐装短打，事后逃脱，横尸自家床上的英商穿着衬衫，下身裤子脱了半截，断气之际，下身依然坚挺，像那支把他打死的烟枪。杀了洋人，事情闹大，大使馆咬紧不放，迫租界警察交人，葛五爷花了大钱也摆不平，唯有找人顶替，因是万义堂红旗五爷的公子，必须找个十拿九稳的，保不出事。

难题最后如愿解决。反正葛煌聪一年到晚躲在家里或烟馆吞云吐雾，没几个人见过他，见过他的人也不认得他了，烟鬼总是一天比一天消瘦，皮肤灰黑得像被烟火熏焦的田蛙，皮包骨，手脚四肢似柴枝，肚子往前突出，眼珠子虽大却茫然，仿佛迷路，迷路在只属于自己的出神快乐里。所以债仔陈豪能够轻易顶替。

事前倒花了少许工夫。陆北风把陈豪关在家里饿了三天三夜，迫他不断抽鸦片，抽得吐了又吐，吐光了胃汁便吐血，衰弱得不似人形，彻头彻尾像个烟鬼了。陆北风把债仔交给租界巡捕前，赎回他的女儿，让父女见最后一面，了结心愿，然后强押女儿到桂林嫁给一户农民，不准再回广州。债仔木然地踏进警察局，自首认罪，葛爷前来配合演戏，“父子”相拥痛哭一场，一边厢皱眉怒骂：“仔啊，你闯大祸了……”另一边厢掩脸自责：“爸，原谅儿子不孝……”