第十八章 第一眼
伯爵引领福尔摩斯前往他设在佩灵汉姆大厅的私人博物馆，我则受邀加入博登和斯特罗瑟，到吸烟室享用雪茄和干邑白兰地。然而，我们简单地聊了聊枪支和狩猎，又讨论了一些工业的话题之后，我开始变得焦躁不安：尽管斯特罗瑟亲切和蔼，博登却让我感到不舒服，而且我觉得生产力和运输问题相当无聊。于是，我向他们表达了歉意，以疲劳为由离开了吸烟室。
庆幸获得了独处的机会，我决定做一些调查。现在回想起来，这是我当晚所犯的第一个错误。我希望遇到波默罗伊，也许可以代替福尔摩斯继续和他谈谈。服侍我们用过晚餐之后，仆人们很可能聚在厨房里吃饭，这是我的推断。
我朝厨房的方向前进，走下一道位于房子后部的楼梯，来到一个朴素得多的部分，这里的护墙板是暗色的，墙壁上简单地涂抹着灰泥，断续出现的煤气灯火焰调得很小，投射出昏黄的光线。我来到一道通往餐具室的后门附近的时候，竟然有了意外的发现：内莉和波默罗伊就在距离我两英尺的地方，躲在一座步入式橱柜里，他们正拥抱在一起伤心地哭泣，于是我溜到门后偷听。福尔摩斯没有误判他们的关系。
“弗莱迪，弗莱迪，”女孩抽泣道，“我们不能今晚就走吗？”
“别慌，内莉，不要让迪基威胁你。我还需要一天时间，只要一天。”
“可他会告发我们的！我感觉到了！”
波默罗伊叹了口气。“我们会没事的，我担心的是埃米尔和夫人。”
“别去管了，波默罗伊，你可能会坐牢的！”
“可是夫人像我们一样害怕！我一定要帮她。”
佩灵汉姆夫人害怕？害怕谁？为什么怕？忽然，我感觉到一阵被人监视的可怕的刺痒感，就慢慢地转过身，果然发现梅森站在大厅的尽头盯着我看，他虽然站得比较远，不至于听到两名仆人的谈话，但对我偷听的举动肯定一目了然。
“你好，”我说，“我在找热牛奶，用来准备普伦德加斯特爵爷晚上吃的药。”我故意提高了声音，希望能提醒两个年轻人。
门后面安静下来，梅森严肃地走近我。“无论需要什么，您随时可以摇铃，”他顿了一下，“先生。”
“啊，你找到他们了！”福尔摩斯捏着“普伦德加斯特”的刺耳假嗓叫道。
杰弗里出现了，他推着福尔摩斯穿过走廊，恰好化解了我的尴尬。
“梅森，你的雇主的收藏真是令人惊叹，我简直像到了天堂一样！”我的朋友说，“我期待着明天仔细研究它们。”
“爵爷，”梅森微微鞠了个躬，生硬地说，然后转向杰弗里，“伯爵呢，杰弗里？”
“他已经回去了，先生。我通知了他的男仆。”
“我必须再去照看一下伯爵，”梅森说，“但在此之前，请允许我护送你们回房。”
“伯爵说前厅挂着一幅勒布伦的佳作，我很想先去看看，”福尔摩斯说，“劳雷尔医生已经对我的痴迷见怪不怪了，我们可以自己回去。”
“鉴于您的情况，恐怕不方便在这所房子里活动，爵爷大人。杰弗里，拿一盏灯陪客人去看画，然后送他们回房间。”
趁他们到别处去安排事情的工夫，福尔摩斯迅速凑近我：“真是个不依不饶的家伙。但我们很幸运，华生，我已经在伯爵的藏品中发现了许多盗窃来的艺术品，数量简直足够在大英博物馆另辟一个新的展厅，更不用说给他定罪了。埃尔金伯爵本人的藏品也无法与他的收藏竞争！”
“《马赛的胜利女神》呢？”
“它将在明天中午送达！迈克罗夫特很快就会得到他所需要的东西了，我们也可以沿着更清晰的路径破解埃米尔和其他孩子失踪之谜。”他胜利地咧嘴一笑，“在收藏方面，伯爵是个疯子，他已经走火入魔了。”
“但是，现在怎么办？”我问，狂热爱好者和疯子之间可能只有一线之差，而且还是很细的一条线。
“我想看看育儿室，如果可能的话，还希望见见佩灵汉姆夫人。”
可这一切并没有发生，或者至少没有按照福尔摩斯设想的实现。杰弗里带着一盏灯回来了，领着我们在昏暗的房子里左拐右绕，福尔摩斯一路上不停地插科打诨，让这个年轻人安下心来，最后我们终于来到一幅迷人的肖像前，画的是一位俄罗斯贵妇，她隐藏在黑暗之中，用顽皮的眼神窥视着我们。
看画的时候，福尔摩斯突然尖着嗓子叫起来：“那么插画呢？我对儿童插画特别感兴趣。”
“也许在育儿室，爵爷。”
“带我们去！”
“对不起，先生，这样做是不被允许的，我们任何人都不能到那里去，先生。”
福尔摩斯充分施展他的魅力。“没人需要知道，杰弗里，而且你能让一个老男爵快乐起来。”
“我不能，爵爷大人，我希望我能。”
“太糟糕了，”福尔摩斯说，“我喜欢儿童艺术，也喜欢孩子，他们让我想起了我自己的快乐、无忧无虑的日子。”
“我知道您的意思，先生。”杰弗里说。
“你知道那个孩子吗？”福尔摩斯试探道。
“我知道，先生，我们所有的人都见过他，一个非常活泼的小家伙，总是很爱笑。”
“总是？”
“好吧，直到最近为止。”
“最近发生了什么事？”福尔摩斯问。
“没人知道，但他已经快一个月没有说话了。”
“真的？你觉得这是为什么？”
杰弗里安静下来。过了一会儿，他说：“我已经说得太多了，爵爷。”
看来我们从他那里无法得到更多的信息，而且管家很快又出现了，他正在我们刚才出发的地方静静等候，我心中猛然生出一个怀疑：他是不是一直暗中跟着我们？
最后，我把自己的恐惧归因为疲劳，无论如何，这一天结束时，我会很高兴，也许我的疑神疑鬼是受到了同伴的传染。
“您喜欢勒布伦吗，普伦德加斯特爵爷？”梅森问。
“噢，喜欢极了，梅森，”福尔摩斯叫道，“他的肖像画栩栩如生，里面的人物似乎随时都能开口说话，如果能梦见今晚看过的画作，我一定会睡得很香的。”
如果我们对伯爵的怀疑都是真的，那么我们将亲眼见证可怕的事情发生，它的恐怖图景将永远烙印在我们的脑海中，我们两人将在很长时间之内无法安睡。