手掌下面的土地（第8/11页）

到达后的头几个星期，她和门罗去拜访教堂现有的和潜在的会众。艾达发现当地人确实有些古怪，尽管并不完全像查尔斯敦人预言的那样。在走访的过程中，他们发觉这些人脾气暴躁，待人冷漠，并且在很大程度上让人无法理解。他们经常表现得好像受了侮辱，尽管门罗和艾达都不得要领。许多人的家宅田园措置得好像随时准备应敌作战一般。父女俩来访时，只有男主人会到门廊上接待，有时候他们被请进屋内，有时候则不会。但经常，艾达宁愿尴尬地站在院子里，也不愿进屋，因为那里面实在太可怕了。

即使在大晴天，房子里依然黑洞洞，百叶窗或窗帘永远都是拉上的。屋里尽管不脏，却混合着一股饭菜、动物和干活的人身上特有的古怪气味。长枪立在墙角，或者挂在壁炉架或门上方的钉子上。门罗往往会长篇大论地说上一通，先做自我介绍，然后阐释教堂的使命，讲解神学，敦促他们参加祈祷会和其它教会活动。那些男人则一直呆坐在椅子里，两眼不瞬地盯着壁炉里的火。许多人打着赤脚，脚丫子朝前一伸，丝毫不知羞涩。从举止神态来看，就好像他们是一个人呆着，根本没有客人。他们看着火，一字不吐，脸上神情木然，肌肉纹丝不动，根本看不出对门罗的话有任何反应。如果用一个直接的问题迫他们回答，他们会坐着想上半晌，有时支吾答上两句，但通常他们干脆把眼一瞪，紧盯着门罗看，似乎这样就表明了他们乐意传达的所有信息。房子里还有人藏着，可能是家里的女人、孩子、和老人，艾达可以听见他们在其它房间里走动的声音，但他们是不会出来的。似乎，在他们看来，自己山沟以外的世界无比可怕，任何与外来人的接触都是污秽不洁的，而且，除了亲戚邻里，其他人最好都当成敌人。

每次这样的拜访之后，艾达和门罗总是惶惶然离开，驾车飞奔上路。门罗会谈起人们的无知，并为此谋划相应的战略战术。而艾达则只感觉到车轮在旋转，他们在急匆匆地逃遁，并且对这些人产生了一丝莫名的嫉妒，他们好像根本不在乎她和门罗知道的那些东西。显然，他们对人生另有截然不同的看法，并完全按照自己的主张生活。

后来，在当年夏天，门罗遭遇了自己传道生涯最惨痛的败衄。这事还与爱斯科和莎莉有关，会众中一个叫密斯的德国人告诉门罗，斯万哲一家对教义无知到极点。据密斯说，爱斯科基本不识字，事实上，他的历史知识从来就没超出过神在《创世纪》中最初的作为，光的创造大概是他完全掌握的最后一件事。而莎莉·斯万哲的无知程度，则有过之无不及。他们都把《圣经》当成一本魔法书，像吉普赛人看手相一样，拿它来占卜凶吉。他们把《圣经》高高举起，再撒手让它落到地上，用手指头在打开的那页上随便戳中一个词，然后煞费苦心地琢磨出它的意思。他们将其当成神谕，是直接来自上帝的旨意，因此遵行不悖，不敢有丝毫差池。上帝说走，他们抬脚就出门；上帝说停，他们就雷打不动；上帝说杀，爱斯科拿起斧子就去找母鸡。这一家尽管无知，却是想不富裕都不成，他们的农场占据着好大一片山沟谷地，全是肥沃的黑土，甘薯长得跟人的胳膊似的，而且不必费力伺弄，只需除除杂草就万事大吉。只要门罗能让他们换换老脑筋，他们就会成为教堂极有价值的信徒。

门罗遂由艾达陪着登门造访。主客一道坐在门廊上，门罗想方设法地引导爱斯科与自己讨论信仰问题，爱斯科却一直佝偻着身子，对本人的情况和信仰都很少吐露。门罗发现，在爱斯科身上，除了对动物、树木、山石和天气的崇拜，没有任何其它宗教信念存在的迹象。门罗因此判定，爱斯科是位古老凯尔特人的孑遗，他仅有的那些观念，非常可能是盖尔人的遗俗。

良机不容错过，门罗开始讲解真正宗教之高妙，当说到圣三位一体时，爱斯科精神一振，接过话茬说：三而为一，像火鸡的爪子。

再过一会儿，门罗拿准爱斯科确实还未曾耳闻他自己文化的核心叙事，就讲起基督的故事，从他荣耀的降生到血泊中的受难。他讲到了所有著名的细节，在保持简洁的同时，极尽所能，发挥自己的雄辩之才，说完后，往椅子上一靠，静待其变。

爱斯科道：你说这些都是一段时间以前发生的事？

门罗道：两千年了，如果你觉得这算是一段时间以前的话。

——哦，那确实得说是有年头了，爱斯科说。他目光挑剔地看着自己向下耷拉着的双手，手指屈伸，那劲头似乎在检测一件新工具是否合度好用。他想了一会儿说：这位老兄下到人间，就是为了拯救我们？

——是的，门罗答道。

——拯救我们脱离自己的邪恶本性等等？

——是的。

——而他们仍对他干了那些事？拿钉子钉他，用刀子刺他，那一套事？

——正是，门罗说。

——而你说这故事已经到处传了两千来年了？爱斯科问。

——差不多。

——这么说，是很久了。

——非常久了。

爱斯科咧嘴笑了起来，似乎解开了一个谜团，他站起来，拍了拍门罗的肩膀说：既然这样，我们所能做的一切，大约就是希望事实并非如此。

当晚，门罗在家设计各种方案，考虑怎样才能最好地向爱斯科传授正确的教义，使他免于沦为异教徒。门罗压根没想到，自己已经成了别人幽默的对象，而且，他一进门就明显表露出的拯救无知者的态度，已经造成严重的冒犯。当然，他同样不会料到，爱斯科不给他吃闭门羹，也没兜头扬他一盆脏兮兮的洗脚水，或是像其他受到类似蔑视的人可能做的那样，拿猎枪指着他的鼻子，相反，性子温和的爱斯科，只是欣欣然地将大把的“无知”双手奉上，既然他来找的就是这个。

爱斯科没对任何人宣扬过自己做的事。实际上，他似乎一点都不在意门罗到底会不会知晓事实真相：他和莎莉早都是浸礼派教徒了。是门罗自己，在向人打听还有谁和爱斯科一样愚昧的时候，把故事传出去的。让他诧异的是，大家竟会认为这故事很幽默，而且经常在店铺或路上拉住他，请他来讲。他们会像大多数人在听一个耳熟能详的成功笑话那样，等着他重复爱斯科的最后一句话。如果门罗自己不说，有些人就替他把那句话重复一遍，显然是觉得这样故事才完整。直到莎莉最后过意不去，告诉门罗他已成笑柄及其原委，此事才算告一段落。