04 浸渍（第5/7页）

时间一分一秒过去，我行进速度很快。接着，突然有东西撞到我的鞋，在地上翻转过来。我将电筒照向地面——倒吸一口冷气，往后跃开。泥地上浮起一张人脸，令人惊悚。但片刻之后，并无其他异状，于是我再次用电筒照过去，发现这是一张半透明的皮面具，有点像马蹄蟹蜕下的壳。那是一张阔脸，左颊上似有浅浅的麻点，眼睛空洞无神，瞪视着前方。我感觉应该能认出这张脸来——那非常重要——但它脱离了躯体，我无从辨认。

与心理学家的对话令我失去镇静，而见到这张面具后，我却有所恢复。这副蜕下的壳无论有多奇特，甚至有点像人脸，但总是个可以破解的谜。至少此刻，它可以暂时让我忘记那持续扩张、令人不安的边界，忘记南境局的无数谎言。

我屈膝蹲下，用电筒照亮前方，看到路面上散落着更多碎屑：各种蜕下的皮壳排成长长一串。很明显，我即将遇上那蜕皮的生物，而同样明显的是，那哀鸣的怪物是个人，或者说曾经是人。

我想起废弃的村庄和海豚奇怪的眼神。这里有个疑问，其答案或许与我的个人隐私关系太过密切。但此刻最重要的问题是，蜕皮的怪物会变得更迟钝还是更活跃。这取决于物种，对此我并非专家。我剩余的精力也不足以应对新的状况，但想要撤退已经太晚。

我继续往前，来到一处，左侧的芦苇被压倒，形成一条约三英尺宽的岔道。那些蜕下的皮也顺势拐入岔道——假如那的确是蜕皮的话。我用电筒照了一下，不到一百英尺远处，通道突然拐向右侧。那意味着怪物已经在我前方的芦苇丛里，有可能绕回来堵住我返回大本营的路。

拖拽的声音越来越响，几乎与哀鸣相近。空气中有股浓烈的气味。

我依然不愿回灯塔，因此加快步伐。此刻，天色一片漆黑，我只能看到前方数英尺远，电筒的光亮聊胜于无。我感觉像在绕圈的隧道里行走。哀鸣声更加响亮，然而我无法判定其方向。那气味显得浓重而独特。在我踩踏之下，地面略微下陷，我相信近旁一定有水。

哀鸣声再次响起，距离已是前所未有的接近，并伴随着嘈杂的拍打声。我停下来，踮起脚尖，用电筒照向左侧的芦苇上方，恰好看到一阵剧烈的波动垂直向小径疾速涌来。芦苇迅速地晃动，仿佛猛然被机器割倒。那怪物试图包抄我侧翼，而我体内的光亮感突然涌起，抑制住恐慌。

我只稍稍犹豫了片刻。这许多天来一直听见那怪物的叫声，我几乎想一睹其真容。当生存才是唯一要旨，我残存的科学家思维竟又重新聚合，试图进行逻辑分析？

即便如此，那也只是其中一小部分。

我奔跑起来。我竟能跑得如此之快，连自己也很惊讶——我从来不需要跑这样快。我在黑漆漆的芦苇通道间猛冲，顾不上芦苇的刮擦，任由光亮感推动我前进，力图赶到那怪兽前面，以免被切断退路。我能感觉到它行进时地面的颤动，也能听见芦苇在它身下噼啪作响。此刻，它的哀鸣似乎带有渴求与期待的意味，令我感到心悸。

黑暗中，似有一股巨大的压迫感自左方向我袭来。隐约间，我似乎瞥到一张苍白的侧脸，仿佛饱受摧残，后面还拖着一具硕大沉重的身躯。它向我前方某处高速前进，而我却毫无办法，只能任由它接近，同时拼命奔跑，就像运动员朝着终点线冲刺，以期赶在它到达之前逃离。

它速度实在太快。我知道，以这样的角度，我无法及时赶到，不可能脱身，但我全力以赴。

决定性的时刻到来了。我似乎感觉到它呼出的热气从侧面袭来，我一边跑一边惊呼躲避。但前方的路并无障碍。我听见一声尖嚎，几乎就在身后，然后，是空间忽然被填满的感觉，还有某种庞然大物试图刹车的声音。它想要改变方向，但在自身动量的作用下冲入了对面的芦苇丛。它向我发出近乎悲哀的尖叫，在周围环境中显得十分孤独。它不停地哀嚎，恳求我回去看一看它的全貌，恳求我承认它的存在。

我没有回头。我继续奔跑。

最后，我喘着气停下脚步。我拖着酸软的腿往前走，直到小径深入林地。我找到一株能够爬得上的松树，然后别扭地挤在枝杈间渡过了一个夜晚。要是那哀鸣的怪兽继续追踪，我不知该怎么办。不过我仍能听见它，尽管距离已再次拉开。我不愿去想它，却又难以遏制。

我时醒时睡，警惕地留意着地面。有一次，一头大型动物在树根处嗅来嗅去，但不久便离开了。还有一次，我感觉稍远处有几个模糊的影子，不过后来也没什么事。它们似乎是暂时停留，闪亮的眼睛悬浮在黑暗中，不过我并未感觉到威胁。我将丈夫的日记紧握在胸前，仿佛护身符，以抵御黑夜的侵袭，但我仍拒绝将它打开。对于其中的内容，我的惧怕有增无减。

天亮前，我再次醒来，发现光亮感变得更加真实：我的皮肤在黑暗中发出淡淡的荧光，我试图将手藏进袖子，竖起衣领，以减少被发现的可能，然后再次昏睡过去。我只想永远睡下去，无论发生什么事，都不要醒来。

但我的确想起来一件事：在何处见过那蜕落的面具——这是第十一期勘探队的心理学家，他从边界返回后的谈话我有看过。他以平静淡定的口吻说，“X区域很美，很平静。我们没有发现异常。完全没有。”然后，他露出意义不明的微笑。

于是我开始明白，在这里，死亡的含义与边界另一侧不同。

第二天早晨，我的头脑中依然充斥着怪物的哀鸣。我继续在X区域中行走，小径大幅度向上倾斜，两侧黑乎乎的积水中布满柏树的根系，或会让人误以为是死物。积水偷走了一切声响，纹丝不动的水面只映照出灰色的苔藓和树枝。我最喜爱小径的这一段。此处的世界有一种警醒，而与之相伴的只有安静独处的感觉。寂静的环境既能引诱你放松警惕，也是对你放松警惕的谴责。离大本营还有一英里。高高的草丛间昆虫嗡嗡蜂鸣，再加上日光的作用，我变得有些慵懒。我已开始在打腹稿，对勘测员该怎么讲，哪些要告诉她，哪些要隐瞒。

体内的光亮感突然涌起，我及时向右跨出半步。

第一枪击中了我的左肩，而不是心脏，冲击力迫使我一边退后，一边扭转身躯。第二枪射穿了我的左腰，但我并未双脚离地，只是旋转着倒下。在深沉的静默中，我跌倒在山坡上，一路滚落下去，耳中响起一阵轰鸣。我躺在山脚下，喘不过气来，一只手伸入黑色的水中，另一条胳膊则被压在身下。一开始，左腰的伤痛就像有人不断用屠刀将我割开，然后再用线缝上，但很快就消减为一种持续扰动的疼痛，仿佛有小动物在我身体里扭动。子弹的伤口在细胞的协同作用下有所缓解。