飞船山之战三年后 4（第3/4页）

“唔，希望你的老板在我的老板面前别这么强硬。大老板对于向他发号施令的人可不那么……亲切。”

“噢，别担心，维恩戴西欧斯的交际能力比我强多了。我只是个诚实的雇员，这点跟你差不多，呃，我现在只是在跟你分享我的疑惑和烦恼，为了我们大家受益。”瑞玛斯里特洛菲尔本人远称不上善于交际，但他能察觉到别人的试探。他几乎向头顶的那六个混球回以大吼，说他受够了维恩戴西欧斯和他那些狡诈的盘算。不。冷静点儿。

又是片刻沉默，然后切提拉蒂弗尔改变了话题：“那些会说话的乌贼快到地面了。”

“是啊。”事实上，班纳木水壶里的乌贼们也在兴奋地叽叽喳喳。看起来，它们能听到下方远处的同胞们的说话声。

“你的老板跟我的老板说过，这次测试至关重要。如果失败，我们就都可以回家了。我想这应该是个天大的好消息——可除了疯子，谁会把赌注压在只会模仿别人说话的乌贼身上？”

这句质问不无道理，而且不幸的是，瑞玛斯里特洛菲尔想不出能让大老板显得聪明的回答，“噢，它们并不是真的乌贼。”

“它们看起来很可口。我喜欢乌贼。”

“如果你尝一口它们身边的水，绝对没兴趣吃了。它们的肉简直难以下咽。”瑞玛斯里特洛菲尔本人从没吃过那种蠕动的怪家伙，但住在南海并在西边远处的环礁捕鱼的共生体们几乎是同时了解到这种生物的智能和难吃的。正因大老板平时有搜罗奇特传闻的习惯，瑞玛斯里特洛菲尔才会周游半个世界去探访那些岛屿，找当地的爪族打听，然后带回整个群落的这种古怪生物。那场跟现在同样荒诞的冒险是瑞玛斯里特洛菲尔一生中最刺激的经历。“但这些小家伙确实能说话。”

“可那些都是胡言乱语，就跟单体说出来的话差不多。”

“不，它们比单体聪明，”或许吧，“正因为它们聪明，大老板才能构想出今天这个计划。”

“是啊，他的秘密计划。我不在乎计划到底是什么，只要这是最后一次就好……”切提拉蒂弗尔沉默了片刻，多半是在注视着那只交易篮降下最后几尺距离，落向泥泞的地面。其他人也在看着，专心地看着。在那片开阔地带的边缘，那挤满了无数热带爪族的泥水之中，有许多颗头颅转过，几千双眼睛盯着“海风”号和他们放下的那只小小包裹。他们花了几十天的时间做危险的热气球飞行——还花费了好些真正值钱的珠宝——才建立了这么一小块开阔地面，并且确立了不知对方能否遵守的贸易规则。

“好了，告诉我吧！”切提拉蒂弗尔的好奇心最终胜出，“看在老天的份儿上，你究竟在拿这些乌贼做什么？”

“实现我老板的杰出计划！”瑞玛斯里特洛菲尔努力不让口气带上质疑和讽刺，“告诉我，切提拉蒂弗尔，你明白我们这是在哪儿吗？”

切提拉蒂弗尔发出不满的嘶嘶声，“我们被困在全世界最他妈大的爪族群落的中心了！”

“完全正确。从来没有哪个探险家离这里如此之近。大老板的舰队停泊在两千尺外。这是有史以来最接近成功的一次探险。这些年，不知有多少探险家尝试过从北方赶到热带地区的中心，或是步行，或是从大河沼泽航行而来。途中会遇到瘟疫和陌生的野兽——但这些并不是无法克服的困难。我就一路克服过来了。可那些往更南方去的探险家要么失踪，要么回来的时候组件七零八落，几乎失去了思考能力，只能述说些为热带地区渲染传奇色彩的故事。而现在你和我都到了这儿，距离这片土地的正中央只有一千尺距离。”

“你的观点是？”切提拉蒂弗尔努力让口气透出傲慢与不耐烦，但他的嗓音有些颤抖。或许那家伙终于看清了下面那些生物，看清了空地上的爪族们永无休止的骚动。由于气候炎热，那些生物只是随意戴着几件装饰物，或是涂着几块油彩。但撇开衣着，也没有人会把大部分热带佬误认为是北方的爪族。它们的毛皮很薄，其中许多爪子附近长有茸毛，但身侧和腹部都光秃秃的。下面的爪族太多了，即便在这样的高度也能听到一些思想声。这儿最令人不安的恐怕就是那巨大的和声，切提拉蒂弗尔的恐慌或许也是源自于此。

此刻，瑞玛斯里特洛菲尔大部分组件的目光都定格在下方的交易篮上。根据协议，那三个爪族在绳索完全贴到地面之前都不能触碰篮子，但他打算悠着点儿来。他停止了放绳索的动作，两个组件小心翼翼地在吊篮的另一侧探出头去，向下窥视。看起来篮子还有二十尺高。是让它着地的时候了。然后……然后会发生什么，瑞玛斯里特洛菲尔就不知道了。

“我的观点？……唔，你想象得到踏上这片土地的感觉吗？”

“会发疯，”切提拉蒂弗尔说。很难判断他究竟说的是自己的感受，还是这件事将引发的后果。然后他道：“让一个联系紧密的共生体下到那儿，被数不清的单体包围？要不了几秒钟，他的思想就会崩溃。这就像把一块煤炭丢进一大桶熔融的铁水。”

“没错，如果你和我被丢进去，结果就会是那样，但你也看到了，我们的上一次贸易让我们得到了下面那一块空地。那儿只有三个负责固定绳索的爪族。离我们最近的热带佬也有将近三十尺远。周围的环境可能让人很不舒服，而且下去的时候脑子最好绷紧弦，不过共生体想要活下来还是没问题的。”

切提拉蒂弗尔不屑的口气中带着恐惧的颤音：“我能听见周围的压力，那片空地就像是地狱中央一个清醒的小气泡。这个群落无法容忍外来要素。如果你下到地面去，那个宝贵的空地瞬间就会消失了。”

“可谁说得清呢？如果大老板能让共生体安全着陆，冗长的贸易过程就会加快了。”

“噢。这项理论很容易测试。只需要丢下去一个共生体——”切提拉蒂弗尔犹豫了一下，小心斟酌着用词，“找个已经定罪的犯人，答应只要他下到这片空地上，跟我们现在能看到的那些讨人喜欢的热带爪族聊聊天，就能无罪释放。”

“不幸的是，没有罪犯来帮我们的忙。大老板认为这些会说话的乌贼是次佳选择……”这话即使在瑞玛斯里特洛菲尔本人听来也没什么道理。这就是大老板：他有许许多多主意，但大部分都荒诞不经。在这件事上，大老板唯一需要说服的对象就是那些乌贼，后者似乎总是在渴望与没见过的人交谈。这种生物为何能在世上生存，可是件值得思索的事情：“难吃”算不上什么有效的防御手段。