21 星空插曲（第2/3页）
进入银河核心区域之后，恒星开始变得密集而拥挤。各星体的重力场累加起来，达到了相当的强度，对星际跃迁产生了不可忽略的微扰。
直到某次跃迁后，太空船出现在一颗红巨星的烈焰中，杜伦方才察觉这个危机。他们不眠不休奋战了十二个小时，才终于挣脱强大的重力场，逃离了这颗红巨星的势力范围。
由于星图的范围有限，而且不论是操作太空船，或是进行航道的数学演算，杜伦都缺乏足够的经验，他只好在每次跃迁之前，花上几天的工夫仔细计算。
后来，这个工作变成一项团队行动。艾布林・米斯负责检查杜伦的数学计算；贝泰负责利用各种方法测试可能的航道；就连马巨擘都有事可做，他负责利用计算机做例行运算──学会如何操作后，这份工作为马巨擘带来极大的乐趣，而且他做得又快又好。
大约一个月之后，贝泰已经能从“银河透镜”的三维模型中，研读蜿蜒曲折的红色航道。根据这个航道，他们距离银河中心已经不远。她以讽刺的口吻开玩笑说：“你知道它像什么吗？像是一条十英尺长的蚯蚓，还患了严重的消化不良症。我看，你迟早会带我们回赫汶去。”
“我一定会的，”杜伦没好气地说，同时把星图扯得嘎嘎作响，“除非你给我闭嘴。”
“提到这点，”贝泰继续说，“也许有一条直线的航道，就像子午线那么直。”
“是吗？嗯，首先，你这个小傻瓜，如果光凭运气，至少需要五百艘船舰，花五百年的时间才找得到这种航道。我用的这些廉价的三流星图，上面根本没有显示。此外，这种直线航道最好尽量避开，途中也许挤满了敌舰。还有……”
“喔，看在银河的份上，请你停止这些义正辞严、没完没了的唠叨。”她用双手拉扯他的头发。
杜伦吼道：“哎哟！放开我！”随即抓住她的手腕，往下猛拉。于是杜伦与贝泰一起滚到地板上，两个人和一张椅子扭成一团。不久，扭打变成了气喘吁吁的角力，夹杂着阵阵气结的笑声，以及各种犯规的动作。
直到马巨擘屏着气息走进来，杜伦才赶紧挣脱。
“什么事？”
小丑脸上挤满了忧虑的线条，又大又长的鼻子显得毫无血色。“尊贵的先生，仪器的读数突然变得好古怪。不过我有自知之明，不敢乱碰任何东西……”
两秒钟后，杜伦已经来到驾驶舱。他对马巨擘轻声说：“把艾布林・米斯叫醒，请他到这里来。”
贝泰正在用手指整理着弄乱的头发，突然听到杜伦对她说：“贝，我们被侦测到了。”
“被侦测到了？”贝泰立刻垂下手臂，“被什么人？”
“天晓得，”杜伦喃喃道，“但是我想对方一定有武器，而且已经进入射程，正在瞄准我们。”
他坐下来，低声报出太空船的识别码，经由次乙太传送出去。
当穿着浴袍的艾布林・米斯睡眼惺忪地走进来时，杜伦以反常的冷静口吻说：“我们似乎闯进了一个内围小王国的领域，它叫做‘菲利亚自治领’。”
“从来没听过。”米斯粗声道。
“嗯，我也没听过。”杜伦回答，“无论如何，我们被一艘菲利亚星舰拦了下来，我不知道会发生什么事。”
菲利亚缉私舰的舰长带着六名武装人员，强行登上他们的太空船。他个子矮小，头发稀疏，嘴唇很薄，皮肤粗糙。坐下后，他先猛力咳嗽一声，然后打开原本挟在腋下的卷宗，翻到空白的一页。
“你们的护照，还有太空船的航行许可证，请拿出来。”
“我们没有这些东西。”杜伦答道。
“没有，啊？”他抓起挂在腰带上的麦克风，流利地说：“三男一女，证件不齐。”他在卷宗上也做了记录。
他又问：“你们从哪里来？”
“西维纳。”杜伦谨慎地回答。
“那地方在哪里？”
“距离此地二万秒差距，川陀以西八十度……”
“够了，够了！”杜伦可以看出对方写下的是：“出发地点──银河外缘”。
菲利亚舰长又问：“你们要去哪里？”
杜伦回答：“去川陀星区。”
“目的是什么？”
“观光旅行。”
“载有任何货物吗？”
“没有。”
“嗯──嗯，我们会好好检查。”他点了点头，立刻有两个人开始行动。杜伦并没有试图阻止。
“你们为什么会进入菲利亚的领域？”菲利亚舰长的眼神变得不太友善。
“我们根本不知道。我没有适用的星图。”
“未携带详细星图，依法得缴100信用点的罚金。此外，当然，你们还得缴交关税，以及其他的费用。”
他又对着麦克风说了几句──但这次听的比说的更多。然后，他对杜伦道：“你懂得核工吗？”
“一点点。”杜伦谨慎地回答。
“是吗？”菲利亚舰长阖起卷宗，补充道：“银河外缘的人，据说都有这方面的丰富知识。穿上外衣，跟我们来。”
贝泰向前走一步。“你们准备对他怎么样？”
杜伦轻轻将她推开，再以冷静的口气问：“你要我到哪里去？”
“我们的发动机需要做一点调整。他也要跟你一块来。”他伸出的手指不偏不倚指着马巨擘，小丑顿时哭丧着脸，褐色的眼睛睁得老大。
“他和修发动机有什么关系？”杜伦厉声问道。
舰长冷冷地抬起头来。“据报，这附近的星空有强盗出没。其中一名凶徒的形容跟他有点相像。我得确定一下他的身份，这纯粹是例行公事。”
杜伦仍在犹豫，但六个人加六把手铳却极具说服力。他只好到壁柜去拿衣服。
一个小时后，他从菲利亚缉私舰的地板上站起来，怒吼道：“我看不出发动机有任何问题。汇流条的位置正确，Ｌ型管输送正常，核反应分析也都合格。谁是这里的负责人？”
首席工程师轻声回答：“我。”
“好，那你送我出去──”
他被带到军官甲板，来到一间小小的会客室，里面只有一个低阶的少尉军官。
“跟我一起来的人在哪里？”
“请等一等。”少尉说。
十五分钟后，马巨擘也被带到会客室。
“他们对你做了什么？”杜伦急促地问。
“没有，什么都没有。”马巨擘缓缓摇了摇头。
依照菲利亚的法律，他们总共付了250信用点──其中有50点是“立即释放金”。破财消灾后，他们重新回到自由的星空。
贝泰勉强笑了几声，并说：“我们不值得他们护送一下吗？难道不该将我们送到边境，再一脚把我们踢走吗？”