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靖夷几人一到西宁就被分开了。十四阿哥颇有心计，先单独见了六岁的胭脂。
胭脂的汉话说得结结巴巴，蒙古话还算流利，提起那天的事，只是哭。只记得母亲带她上了小船，哈尔济朗送他们去岛上。小船摇摇晃晃的，母亲不说话，哈尔济朗很凶，她很害怕。第二天黄叔叔划船来接他们，说王妃死了。有一个人走过来，说是她父亲。大王子把王妃放进一个盒子。有人把盒子盖上带走。
十四阿哥耐着性子，仔仔细细地询问入殓时的情况，心里凉了半截。
黄敬勇受过八哥恩惠，十四阿哥不大怀疑他的话。何大鹏是四哥的人，可这事儿上照理不会弄假。
惠芬一直落泪，叙述起事情倒还有条不紊。对那件事的说法和她女儿差不多，又说了许多楚言的好处，泣道：“公主对奴婢恩同再造。奴婢不能报答，到头来还连累主子送了性命。”
经过这么多年那么多事，她那心软多事的毛病还是改不了！十四阿哥在心里叹着气：“这么说，入殓之前，你再没见过你主子？也没给她换衣服？”
“是。公主不爱人看见她的身子，更衣洗浴这些事，从来不让人服侍。额附只为她披了件新的外衣。奴婢为公主梳了梳头。公主不大会盘髻，平日多是奴婢帮她梳头。”犹豫了一下，补充说：“事后，听额附对他妹子说，那两人下手极狠，公主脊柱断了，倒是没受苦。”
十四阿哥虎目发红，咬牙切齿，眼中滴下泪来。
惠芬接着说：“入殓时，额附怕公主冻着，命奴婢拿几件暖和的衣裳垫着盖着。那些衣服都是从京城带去捎去的，公主很喜欢，平日总穿着。盖着的那件狐皮袍子，还是奴婢为公主缝制的。出嫁时从京城带去的狐皮。公主一直带在身边，冬天时，坐着看书写信总爱披着。”
十四阿哥默默出神，不知想些什么，半天问道：“灵柩现在哪里？”
靖夷答道：“还在喀尔喀。不知该就地安葬，还是送回京城。”
“送回京城。不能让她一个人孤零零地。”京城里还有人等着她回去呢。
十四阿哥想起一事：“哈尔济朗呢？”
靖夷就把阿格策往日朗的说法重复了一遍。
十四阿哥冷笑：“他不过是不肯让你们见到哈尔济朗。”犹豫了一阵，问道：“图雅呢？她怎不在公主身边？”
惠芬答道：“两年前，大王子做主让她和阿格斯冷成了亲。成亲后，图雅就到南疆去了，管着那边的两处产业大小事务。夏天，阿格斯冷到乌伦古湖来，也没带她，说是走不开。”
十四阿哥神情晦明难辨：“你们下去吧。”
楚言昏沉了好些天，大半时间都睡着，迷迷糊糊醒来，被喂着吃点东西喝碗药，没能说两句话就又睡着了。朦胧中知道丈夫和儿子在身边，其他人呢？
终于，她睁开眼，神志清明，对正为她换药的丈夫一笑：“我睡了好久吧？”
“嗯。”他温柔地包扎着肩上的伤口：“靖夷给的药真不错，开始收口了。”
“靖夷？”她想起了那场灾难：“孩子们呢？有没有人受伤？火灭了吗？”
阿格策望日朗叫哈尔济朗和阿格斯冷进来。
门打开的一刹，一股干燥的热气涌进来，不象在湖边：“我们在哪里？”
“克拉玛依。”他走回来坐下，摁住她的肩膀：“别动，伤口还要再养几天。”
两个男孩走进来，见他醒来都很高兴。楚言敏锐地觉察他们身上多了点东西，忧伤？
“水灵呢？你们找到她了吗？我叫她藏在湖边的树林里了。”
阿格斯冷和哈尔济朗垂下头，不说话。
阿格策望日朗拍拍两个儿子：“先去把事做完。”
目送两个男孩走出去，楚言问：“发生了什么事？告诉我！”
阿格策望日朗慢慢地开始讲述，看着妻子眼中不断涌出的泪，无力而悲伤。
她躺在那里，一动不动，只是听着，任泪水奔流。
他讲完了，等不到她的声音，有些担心：“楚言？”
她转动眼珠，对上他的:“这么说，我死了？水灵替我躺在棺材里，被送回大清？她那么胆小，被关在盒子里，去那么远的地方——”
他用力握住她的双手：“对不起！可水灵——她已经死了。”
安静了一下，她问：“那么，现在，我是谁呢？”
“你是你自己，可以做你想做的事情。”
“我不能去伊犁，不能留在准噶尔，不再是你的妻子。”
“不，你是我的妻，永远都是我的妻。”
她注视着他：“我不可能再是大王子的妻子。”
他抚摸着她的脸：“你不是大王子妃，你只是我的妻子。”
她的眼中没有压力，只有淡淡的询问：“我可以，你，能么？”
他窒了一下，无法回答。她可以只是他的妻，他可以只是他的夫吗？他放得下准噶尔的一切吗？准噶尔放得开他吗？
“楚言，你要我怎么做？”
她微微掉开视线，沉吟片刻：“我不知道。我希望你和我都不要做将来后悔的事，不要说将来后悔的话。你是你自己，做你想做的事吧。”
哈尔济朗探头进来说：“父亲，叔叔的回信来了。”
阿格策望日朗出去。
看出儿子心情消沉，楚言招手呼唤，一边努力坐起身。哈尔济朗连忙赶过来扶住母亲。
“不是你的错。一切都不是你的错。”
哈尔济朗抱着母亲，放声大哭。
楚言的泪也是哗哗地流：“生命脆弱，所以更要珍惜。人生无常，所以更要坚强。想哭就哭吧，哭够了以后，我们还要好好活下去。”
看见相拥流泪的母子，阿格策望日朗心中苦涩。最终，他还是无法实践诺言，不能保护妻子儿女。他最后唯一能为他们争取的就是自由，让他们永远离开这里，远走高飞，到新的天地开始新的生活。