第59章 ·Isabella·（第2/3页）

“我能理解，艾萨克牧师。”

“因此，想必您不难想象，当我刚来到圣马丁教堂上任，准备将我的一生奉献给伍德斯托克教区时，却收到了布朗先生的一封来信，说伍德斯托克小学面临着被关闭的风险时，我所感到的震惊之情。以及，想必您也不难理解我为何将此视为一件头等大事。”

“就像我说的，艾萨克牧师，我还不甚了解伍德斯托克这个小镇，不知能否请您更详细地说说……事情的经过？”

“自然，公爵夫人，只是，请您原谅，我接下来要说出的话语恐怕是对斯宾塞-丘吉尔家族极大的不敬，这也是为何我想先与您探讨这个问题的主要原因——”

伊莎贝拉这下明白了，因为她是一个外来者，一个美国人，她没有马尔堡公爵那般在意斯宾塞-丘吉尔家族的荣誉，自然也不会轻易就因此而被冒犯。

“伍德斯托克是一个小镇，公爵夫人，它只有3000多的人口，因此，可以说整个城镇都依附着布伦海姆宫而活，也不为过。布伦海姆宫能为周边的居民提供150多个工作岗位，它日常采购的食物与日用品份额，就足以支撑村庄里的农场和杂货店的运转，更不要说占地面积如此巨大的布伦海姆宫每年上缴的地税与收入税，也是市政府重要的收入来源。”

艾萨克牧师的意思即是说，斯宾塞-丘吉尔家族的身上挂满了贪婪的血吸虫。康斯薇露略微带着一点不满地评价道。在美国，也有许多人就是如此依附着范德比尔特家族生活，我父亲的兄长的财产便是这样没落的。

“然而，您也知道，当第八代马尔堡公爵还活着的时候，布伦海姆宫已经处于破产的边缘，这意味着大量的失业人口和骤然下降的税收。伍德斯托克学校不得不辞退了3名教师，使得能提供的学生席位骤然减少了70%。顺便说一句，公爵夫人，普威尔市长与他的市议会掌控着学校董事会的一半坐席，另一半则掌控在斯宾塞-丘吉尔家族的手中——就我在市政厅所查阅到的资料，对比教会中的记录来看，从1881年至1894年间，进入伍德斯托克学校学习的学生只有两个教区中适龄儿童的40%的数量，他们当中还有许多本身就与校董事会沾亲带故，无需支付任何学费，所有被教会记录在案的需要资助的贫困家庭中的孩子没有一个能够进入伍德斯托克学校学习，还有许多未被记录在档案中的——毋需直言是因为什么理由——适龄儿童在这个期间直接被他们的父母送去了工作——”

伊莎贝拉突然记起了贝茜·巴恩斯，她一直没能明白她为何在那样年幼的年龄就要来到布伦海姆宫工作，而不是继续待在学校中学习——这下一切都能解释得通了。

伊莎贝拉几不可闻地叹了一口气。

尽管不想承认这一点，但她的确更能够理解马尔堡公爵在前往教堂的道路上对她说的那一番话了。

想必，他从小便是在注视着伍德斯托克的居民如何一步步走向贫困交加，如何又逐渐失去受教育的机会，而这整个城镇又是如何由于布伦海姆宫的衰败而跟着一同衰败这个过程的同时，做出了要选择身为公爵的职责这一艰难决定。艾萨克牧师的话使得她更加直观地明白了那座宫殿之于伍德斯托克的居民的重要性。

“布朗先生还告诉我，最近，伦敦的一个房地产开发商看中了伍德斯托克小学所在的那块区域，希望能将整块土地从政府的手中买下来，进行开发。这样，您就能明白，为什么普威尔市长会想要关闭伍德斯托克小学了。”

“而您希望我说服公爵阁下运用他所掌握的那一半董事会权力，否决普威尔市长的决定？”伊莎贝拉试探性地问道。

“如果有那么简单就好了，公爵夫人，我真希望事情只需那般轻松就能解决。”艾萨克牧师忧郁地摇了摇头，“事实是，普威尔市长想要关闭伍德斯托克小学的理由不仅仅只有这一个。公爵夫人，想必您最为清楚，布伦海姆宫由于您的到来，又准备雇佣满额的人手了，这就意味着，会有许多家庭渴望将自己十几岁的孩子送入布伦海姆宫中工作——正是那些先前伍德斯托克小学缺乏运营资金，未能够进入学校学习的孩子。”

他是在指责我吗？伊莎贝拉表面上仍然保持着不动声色，只在内心对康斯薇露说道。他该不会以为这样便能要挟我答应——不管他将要提出的什么请求吧？

他只是想强行让你认为你对这件事也负有一定的责任罢了，伊莎贝拉。康斯薇露轻声回答。如果你问我的话，我认为坐在这儿听他说话根本就是浪费时间。艾萨克牧师根本不知道你与马尔堡公爵之间的真正关系，他或许还妄想着你能说服他插手这件事情。但我了解你，伊莎贝拉，你只会想要自己解决这件事，可你明明知道弗兰西斯说了什么，贵族夫人绝对不能插手政治。

艾萨克牧师还在继续滔滔不绝地说着，伊莎贝拉只得暂且停下与康斯薇露的对话，继续聆听他的话语。

“布伦海姆宫如今能够再次为伍德斯托克市政府提供可观的税收，从而使得伍德斯托克学校也能够再次雇佣足够的教师，补偿村庄里孩子们错失的教育，可因为他们的父母的期望，却仍然不得不与这块对人生来说至关重要的拼图擦肩而过。那些贫苦的村民并没有错，公爵夫人，我不怪他们有这样狭隘的思想，因为他们从来没有受过任何教育，自然也想象不到任何教育的好处。在他们心里，赶紧把自己的孩子送来公爵的宫殿，谋一份能够保证一生衣食无忧的工作，开始为家庭带回一份收入，远远比回到学校重要得多。

“另一方面，《基本教育法》只要求学校董事会强制达到了入学年龄的孩子接受5年至10年的教育，但对于那些未能在适龄阶段接受教育的孩子，却没有相关的规定。这便意味着，伍德斯托克如今只有不到10个必须被强制入学的孩子。您瞧，普威尔市长认为，为了不到10个孩子继续维持着学校的运营实在是一件没有必要的事情，他建议村民将他们的孩子送去基德灵顿学校，那位于离伍德斯托克不远的一个小镇上。”

“可这些孩子要怎么前往基德灵顿呢？”伊莎贝拉问道，想起了萨曼莎的兄弟山姆，他该是那符合入学年龄的孩子其中的一个，她几乎能肯定墨菲太太绝对没有时间亲自将她的孩子送去另外一个镇子上念书。

“大一点的孩子们可以带着小一点的孩子走过去，大概要在路上花掉一个小时的时间，这里是英国，倒也没人会担心路上出什么事。然而事情的关键就在这里，公爵夫人，基德灵顿学校的董事会不具有强制伍德斯托克适龄的孩童前往他们的学校就读的权力。”