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当他终于看完打印稿的最后一页纸时，在愉快的疲倦中向后仰去，盯着眼前灰色的水泥墙。虽然从开始读算起好像只过了几分钟，他还是看了眼手表。已经快四点半了。他立刻站起来，匆匆收拾好手稿，紧紧张张地冲出图书馆。虽然知道太晚，无论怎么都没有意义了，他还是半跑着穿过校园朝杰西楼奔去。

他经过主办公室一路向自己的办公室走去时，听到有人叫他的名字。他站住，把头探进门厅。秘书——一个新来的女孩，劳曼克思最近刚雇的女孩——很不悦，几乎是无法忍受地对他说，“德里斯科尔小姐三点钟时在这儿想见你。她等了将近一个小时。”

他点了点头，谢了谢这女孩，然后继续更加缓慢地向自己的办公室走去。他心里对自己说没关系，星期一可以把稿子还给她，到时再道歉。但是，读完稿子后的那股兴奋的余绪还没有消散，他烦躁不安地在办公室里走来走去，不时停下来冲自己点头。最后，他走到书架前，翻找了会儿，抽出一本薄薄的小册子，封面上写着污黑的印刷字母：教工与工作人员手册，密苏里大学。他找到凯瑟琳·德里斯科尔的名字，她没有装电话。他看了下她的住址，然后收起桌上的稿子，走出办公室。

从校园开始，朝城内方向过去大约要经过三个街区，排列着一长串巨大的老房子，几年前这里就已经改造成公寓了。这些房子里住满了老学生、年轻教工和大学行政人员，还有零零碎碎的城里人。凯瑟琳·德里斯科尔住的那幢房子就矗立在这些楼中间。这是一幢巨大的三层的灰色石质建筑，有好多让人眼花缭乱的入口和出口，带着角楼、凸窗，以及在楼的各个侧面都有的向外向上突出的阳台。斯通纳终于在这幢楼侧面的一个邮箱上找到凯瑟琳·德里斯科尔的名字，那里有一截短短的水泥台阶通向下面地下室的一扇门。他犹豫片刻，然后敲了敲。

凯瑟琳·德里斯科尔打开门时，斯通纳几乎没有认出来。她把头发扎起来，漫不经心地在后面高高地束着，这样，她那双小小的白里透红的耳朵完全裸露在外。她戴了副黑边眼镜，镜片后面那双幽深的眼睛睁得很大，吃了一惊。她穿了件男式衬衫，脖领那里敞开着。她穿着黑色宽松裤，比他记忆中的样子显得更加苗条，更加优雅。

“我——我很抱歉，错过了我们约定的时间。”斯通纳尴尬地说。他把文件夹向她递过去。“我想你也许周末会需要这个。”

她一时什么话都没说，毫无表情地看着斯通纳，咬着下嘴唇，然后从门口退了回去。“你不想进来吗？”

斯通纳跟着她穿过一个短短的、窄窄的过厅走进一间房里，天花板很低，光线暗淡，摆着一张低矮、只有正常四分之三大小的床，同时也当沙发用，前面放着一张同样低矮的长桌，一把孤零零的弹簧椅，一张小桌，一把椅子。一面墙的书架上塞满了书。几本书敞开着搁在地板和沙发上，纸张在桌子上散得到处都是。

“太小了，”凯瑟琳说，弯下腰捡起地上的一本书，“但是我也用不着太大的空间。”

斯通纳坐在沙发对面的那把弹簧椅里。她问斯通纳是否喝点咖啡，他说要。凯瑟琳走进起居室旁边的小厨房，他开始放松下来，打量着周围，听着她在厨房里活动时发出的宁静的声响。

她端来咖啡，放在精致的白色瓷杯里，搁在一只黑漆盘中，放在沙发前的桌子上。他们小口喝着咖啡，僵硬地聊了会儿天。接着，斯通纳说起他读过的那部分稿子，感觉刚才在图书馆里出现的兴奋情绪又上来了。他身体向前倾过去，热烈地讲起来。

过了好一会儿，两人才开始自如地畅谈起来，都把自己掩藏在演说的装饰后面。凯瑟琳坐在沙发的边沿，眼睛流光溢彩，纤细的手指在咖啡桌上时而扣住，时而松开。斯通纳把椅子向前一挪，专注地朝她倾过去，两个人靠得如此之近，斯通纳可以伸手触碰到她。

他们谈到她的论文前几章引起的问题，谈到这项研究会导入什么方向，谈到这个课题的重要性。

“你千万不要放弃。”斯通纳说，声音里透着自己都难以理解的冲动。“无论有时可能多么困难，你都千万别放弃。你放弃了可就太可惜了。噢，太好了，这个绝对毫无疑问。”

她沉默不语，有一刹那，甚至那种生动劲儿都从脸上消失了。她向后靠过去，离开些距离看着斯通纳，然后好像出神地说：“那次研讨班课——你说的一些东西——很有帮助。”

斯通纳笑着摇摇头。“你不需要上那门研讨班课。但我很高兴你能坐在那里旁听。那样挺好，我觉得。”

“噢，真是太惭愧了！”她突然说。“实在惭愧。那次研讨班课——你是——课结束后，我只好重新再来。真惭愧，他们应该——”由于陷入痛苦、烦燥、心绪混乱，她打住不说了，从沙发上站起来，焦躁不安地向桌子走去。

斯通纳被她突如其来的爆发吃了一惊，一时无语，过了会儿才说：“你不应该太在意。这种事经常发生。而且全都及时平息了。真算不得什么大不了的事儿。”

他说出这句话后，忽然好像真没什么大不了的。刹那间，他感觉自己说的是真的。几个月来，他第一次感觉从身上揭掉了绝望的重负，那种沉重感他还没有充分地意识到。差不多是欢欣鼓舞，几乎是放声大笑，他又说：“真算不得什么大不了的事儿。”

但他们之间的氛围开始变得局促起来，没法像刚才那样畅所欲言了。斯通纳很快站起来，谢过她的咖啡，就要离去。凯瑟琳陪他走到门口，跟他道晚安时几乎都是匆匆忙忙。

外面已经漆黑，料峭的春寒弥漫在夜空中。斯通纳深深地吸了口气，感觉在这样的冰凉中身体有种刺痛感。在这些公寓房参差不齐的轮廓那边，市里的灯火在悬浮于空气的薄雾中闪着光。角落的街灯虚弱地紧推着封闭在四周的黑暗。从那边的黑暗中传出的笑声忽然打破了寂静，延绵了好久才消失。后院燃烧的垃圾堆中冒出的烟味被薄雾留住。当他慢慢地穿过夜晚，呼吸着那股芳香气息，在舌尖上品尝着新鲜的夜晚时刻的空气时，似乎觉得走进去片刻就足够了，自己好像不需要太多。

就这样他有了自己的恋爱绯闻。

他对凯瑟琳的感情在心中缓缓苏醒。他发现自己总是寻找借口，在下午的时候去她的公寓。想到一本书的或者一篇文章的名字时，他就会记下来，而且故意避免在杰西楼的走廊里看见她，这样下午就可以去她住处告诉那本书的名字，然后喝杯咖啡，聊一聊。有一次他花了半天时间在图书馆查一个参考资料，这个资料可能会强化她论文第二章中他觉得有些吃不准的论点。又有一次，他辛苦地誊抄了一份很少人知道的拉丁文手稿的一部分，图书馆里有影印件，这样借着帮她翻译之机打发几个下午。